曹丕却心下怏怏——平定天下之事交代我这太子就好了，却拉上仨兄弟，未免不伦不类。

“你们四个虽已长成，但列位兄弟尚幼，似幹儿不过三岁，日后教养之事多累汝等。”说到这儿曹操才握住曹丕的手，“你等需手足一心共保社稷，万万要以袁谭、袁尚兄弟为鉴！”知子莫若父，曹操了解曹丕心胸，因而同时向他兄弟四人托付后事，让大家有个见证，似乎这样就能确保曹丕日后善待兄弟——但这真的有用吗？

曹丕立刻指天为誓：“父王之言，孩儿一定铭记在心！”

“好！听你这么说，为父放心了。”曹操轻轻抚着曹丕肩膀——这是曹丕晋位太子以来他第一次当众夸奖儿子，但也可能是他一生中最后一次真心夸奖曹丕。

曹宇、曹衮等小王子早哭作一团，群臣也唏嘘不止。却见曹操长出一口气，似是压在心头的事终于完成了，继而黯淡的目光忽然一闪，挺直身子道：“既然后事已交代明白……传令中军整备兵马，寡人要亲统大军再征汉中！”

所有人又是一惊。曹植欲谏，却被曹操抬手拦住：“前番吴兰、马超虽败于武都，刘备贼心不死卷土重来，听闻已调动川蜀之地所有人马大举压向汉中。寡人与此贼不共戴天，必要让他输得心服口服。若能保住汉中，进图蜀中，则天下之定不远矣。”

道理是不错，但以他现在的身体状况还能再打仗吗？曹操这次出兵的举动与其说有感于形势，还不如说是奋力一搏的冲动。众人尽感忧虑，可这话又不能明说，倘直言他年老体衰不堪再战，岂不触了霉头？黄门侍郎刘廙出班奏道：“微臣不敢阻大王远征，但有一言还望大王纳之。”

“说。”

刘廙恭恭敬敬道：“大王起军三十余年，敌无不破，强无不服。今孙权负险于吴，刘备不宾于蜀，此皆重山恶水偏僻之地，虽自守无以成大害。昔文王伐崇，三驾不下，归而修德，然后服之。为今之计莫若料四方之险，择要害而守之，选天下之甲卒岁更焉。殿下可高枕于广夏，潜思于治国；广农桑，事从节约，修之旬年，则国富民安，虽不征亦天下可定矣！”一来刘廙是读书人，推崇以德服人；二来也避开曹操病体不谈，绕着弯劝他别去。拿别人说事或许曹操不听，把他推崇的周文王抬出来，他还能不听吗？

岂料曹操“嘿嘿”一笑，拍拍自己胸口道：“非但君当知臣，臣亦当知君。欲使寡人坐行西伯之德，恐非其人也！”你想要我学周文王，我是那种人吗？这算是把话彻底说透了——莫看曹操每每上表自谦，声称仰慕周文王之德，什么“三分天下而有其二，以服事殷”，什么“雍雍在宫，肃肃在庙；不显亦临，无射亦保”。其实他心目中真拿周文王当回事吗？他以军功起家，以武力称霸，欲达目的无所不为，焉能真的笃信道德？谦诚之言不过是往脸上贴金，真叫他以德服人，岂非笑谈？

刘廙嘿然而退，曹丕见他故意没把话说透，自己却要敞开直言：“父王当真要去，只恐……”

“你放心，此番我携你母及众姬妾同往，随时照顾寡人，诸医士也随军侍奉汤药，料也无妨！”

“李珰之倒也罢了，那帮方士之人……”曹植想提这事，又不忍扫父亲的兴，话说一半又咽了回去。

曹操眼中闪过一丝老辣：“你们真以为为父老糊涂了？就凭他们那点儿伎俩还蒙不倒我！先前郄俭、左慈等或可一信，不过寡人年事已高即便修行也难裨益，至于后来大批左道之人皆是寡人将计就计，故意把他们诓来的。此等妖言之辈虽不能迷惑正人，却可蒙骗百姓，接奸宄以欺众，行妖慝以惑民，昔张角以此法构乱，社稷之患不可不慎。所以寡人将他们通通招来，若真有本领顾问养生之道，若徒有惑众之能，则拘于邺城，使他们不至于流散民间。凡术士之辈敢离邺城一步者格杀勿论！”曹丕、曹植尽皆凛然，没想到父亲藏了这么深的心机。不过曹操又是打坐采气又是歌咏神仙，难道真的丝毫未曾迷信？这恐怕只有他自己清楚。

曹操从父子之叹中解脱，又恢复了往日霸气，阴森森环顾群臣：“西征之事孤意已决，无需再谏！”说罢他又望向那片贫瘠的土冈，那边是他一生最后的归宿之地。

其实曹操知道自己身体不行，也预料到自己可能会死在外面，但他实是下定决心一搏——这个世界最适合他的地方莫过于战场，虽然理想已不复存在，但登临战场他依然是天下第一统帅，他依然拥有所向披靡的用兵之能，这才是他最最傲人之处。既然生命已不长久，索性把最后时光赌在战场上，哪怕夺尺寸之地也是为儿孙社稷造福。

建安二十三年七月，曹操整备人马发动第三次西征，这次出征的目的是对抗刘备主力，协助夏侯渊保卫汉中，如果战事顺利他还打算一鼓作气直下蜀中，在有生之年铲除刘备这个大患。出征之前曹操又颁布一道教令，施惠于民：

去冬天降疫疠，民有凋伤，军兴于外，垦田损少，吾甚忧之。其令吏民男女：女年七十已上无夫子，若年十二已下无父母兄弟，及目无所见、手不能作、足不能行而无妻子父兄产业者，廪食